第17話　誰もいない音楽室

　ピアノは、同じ四小節を繰り返していた。

　低い音から始まり、少しずつ高くなる。

　途中で一度だけ旋律が途切れ、また最初へ戻る。

　廊下の奥。

　音楽室の方角。

　誰もいないはずの校舎で、一つの鍵盤を人の指が押し、その余韻が消える前に次の鍵盤が沈んでいる。

「行かないと駄目なの？」

　奈々香がスマートフォンを握ったまま言った。

「二つ目は音楽室って書いてあるだけでしょ。無視して出口を探そうよ」

「さっき無視しようとして、教室の前へ戻された」

　悠斗が答える。

「なら、また戻されるだけじゃん！」

「声を落とせ」

「無理だよ！」

　奈々香の声が廊下へ響く。

「透が死んでるんだよ。なのに今度は校歌を聞けって？　そんなの従ってたら、次に誰が死ぬの？」

　その言葉に、全員の視線が担架へ落ちた。

　相馬透。

　美月の上着を掛けられ、簡易担架に横たわっている。

　教室の出席簿では欠席とされ、死んだあとで自分の声を使って返事をした男。

　朔が担架の端を持ち直した。

「先に透をどうするか決める」

「どうするって、運ぶでしょう」

　美月が即座に答えた。

「さっき決めた」

「このまま音楽室へ運ぶのは危険だ」

　悠斗が反論する。

「狭い防音扉もある。何か起きたとき、担架を持ってたら動けない」

「ここへ放置する方が危険よ」

「死んだ人間が、これ以上危険になるのか」

　美月の視線が冷たくなる。

「遺体は証拠よ」

「証拠？」

「首の傷。磁気テープ。手指に残った傷。衣服。誰かが触れば変わる。私たちが外へ出て警察へ引き渡すまで、できるだけ状態を残す必要がある」

「じゃあ担架で連れ回して、階段から落としたらどうする」

「置いていけば、誰かに動かされるかもしれない」

「誰が」

　悠斗が苛立ったように周囲を見回した。

「この校舎にいる犯人が？」

「そう」

　美月は迷わなかった。

「少なくとも、透を殺すための装置を作った人間はいる。誰かが透明な糸を使った。小型モーターを取りつけた。放送設備にも細工した。人間が触った痕跡がある」

　朔が二年七組を振り返った。

　机が七つ並ぶ教室。

　扉は開いたままだ。

「ここへ置く」

　澪が彼を見る。

「大丈夫なの？」

「扉を内側から固定する。窓も確認する。侵入されたら分かるように痕跡を残す」

「私たちが戻れなかったら」

　奈々香が言う。

　朔は一瞬黙った。

「戻る」

　断言ではなく、そうする以外にないという声だった。

　五人は再び透の担架を持ち上げ、二年七組へ運び込んだ。

　七つの机は、出席を終えたあとから動いていない。

　澄花の席だけ、椅子が数センチ後ろへ引かれていた。

　美月は教室の後方に机を二つ並べ、その上へ毛布代わりの古いカーテンを敷いた。透の身体を五人で持ち上げ、ゆっくりと横たえる。

「頭を先に」

　美月の指示へ、全員が従う。

　澪は透の後頭部を支えた。

　もう体温はほとんど残っていない。

　首筋は冷え、髪も乾き始めていた。

　美月が透の上着を整え、顔へ薄い布を掛ける。

　奈々香は泣きながら、その足元へしゃがんだ。

「ごめんね」

　何に謝ったのかは言わなかった。

　朔は窓を一枚ずつ確認した。

　錆びた金具を締め、上から撮影用の白いテープを貼る。窓枠と壁を跨ぐように一直線へ貼り、中央へ小型カメラで時刻を記録した。

「これが切れてたら、窓が開いたことが分かる」

　次に扉。

　内側の床へ机を二つ重ねて押しつけ、完全には閉じない程度の隙間を残す。

「閉め切るの？」

　奈々香が不安そうに訊く。

「外から確認できるよう、ここは少し開ける。ただし、人が通れば机が動く」

　朔は扉の上下へ黒い撮影用テープを貼った。

　扉と枠を跨ぐ形。

　その上から、小さな印を油性ペンで書く。

「剥がして貼り直せば分かるようにした」

　廊下側の壁には、小型カメラを設置した。

　棚の上へ固定し、二年七組の扉全体と、その前の廊下が入る角度へ調整する。

　奈々香が画面を覗く。

「電池、持つ？」

「三時間以上は動く」

「通信は？」

「しない。端末内へ保存する」

　悠斗が腕を組んだ。

「犯人がここにいるなら、カメラごと持っていく」

「それも記録になる」

「持っていかれた映像をどう見るんだ」

「何もしないよりましだ」

　朔の口調は崩れなかった。

　澪は、またその冷静さに助けられている自分に気づいた。

　同時に、透が言ったことも蘇る。

　識別信号の方法を知っていたのは、透と朔。

　放送室の装置には、録音と映像へ詳しい人間の手が入っていた。

　今、朔は校舎の罠に対して、あまりにも迷いなく対処している。

　信じたい。

　だからこそ、疑いが生まれるたび胸が痛んだ。

「行こう」

　美月は透の布へ最後に一度触れ、立ち上がった。

　五人は教室を出た。

　朔が扉の隙間から机の位置を確認し、外側へ最後の封印用テープを貼る。

　白いテープに、時刻。

　午前一時十九分。

「戻ってきたら、まずこれを見る」

　澪は透の姿が見えなくなるまで隙間を見つめていた。

　廊下へ響くピアノは、まだ同じ旋律を繰り返している。

　五人は音の方角へ歩き始めた。

　校舎は先ほどまでの歪みが嘘のように素直だった。

　曲がり角を一つ。

　階段を半階分。

　渡り廊下。

　音楽室と書かれた札が、暗い扉の上へ残っている。

　八年前にも見た。

　澪の記憶の中で、雨音の向こうから少女たちの歌が聞こえた。

　ピアノではなかった。

　何人もの少女が、声を揃えて歌っていた。

『遠き峰より朝は来て――』

　歌詞の続きを思い出そうとすると、頭の奥が痛む。

「澪？」

　朔が振り返った。

「この曲、前にも聞いた」

「八年前？」

「うん。でも、こんな音じゃなかった」

「何だった」

「歌」

　澪は耳の奥へ意識を向ける。

「女の子が、何人も歌ってた。廊下の奥から」

　奈々香が顔をしかめる。

「それ、今言わないでよ」

「覚えてるの？」

　美月が訊く。

「少しだけ」

「どこまで？」

「歌を聞いたことだけ。誰と一緒だったかは……」

　また記憶が白く切れた。

　音楽室の扉の向こうで、同じ四小節が終わる。

　一秒の沈黙。

　また最初へ。

　悠斗が取っ手へ手を掛けた。

「鍵は開いてる」

「待て」

　朔が扉の下へ光を当てる。

　細い隙間。

　糸や罠らしいものは見えない。

「開けるぞ」

　悠斗が押した。

　防音扉は重く、低い唸りを立てながら内側へ開いた。

　古い音楽室。

　壁には剥がれた吸音材。端へ積まれた木製の椅子。譜面台の多くは倒れ、床には黄色く変色した楽譜が散らばっている。

　中央に、黒いグランドピアノがあった。

　誰も座っていない。

　それでも鍵盤は動いていた。

　白鍵が一つ沈む。

　戻る。

　次の鍵盤が沈む。

　人の指が順番に押しているのと同じ速さで、七刻女学校の校歌を奏で続けている。

「いや」

　奈々香が後退した。

「無理。これは無理」

「動くな」

　朔が言うより早く、奈々香は廊下へ出ようとした。

　防音扉が閉まる。

　重い音。

「開けて！」

　奈々香が取っ手を回す。

　動かない。

「また閉じ込められた！」

　悠斗も加わり、二人で押す。

　扉は枠へ吸いついたように開かなかった。

　美月がスマートフォンの文章を見る。

「途中で耳を塞いだ人は帰れません」

「耳を塞がなきゃいいんでしょ！」

　奈々香が叫ぶ。

「だったら聞く。最後まで聞けば開くんでしょ」

　だが、ピアノは最後まで進まない。

　同じ四小節。

　繰り返す。

　いつまで経っても先へ進まない。

「これじゃ終わらない」

　悠斗が鍵盤へ近づく。

「触るな」

　朔が止める。

「何でだよ」

「勝手に動いてる原因を先に見る」

　朔はピアノの周囲を一周した。

　響板。

　ペダル。

　鍵盤の下。

　床へ膝をつき、身体をピアノの下へ滑り込ませる。

「朔」

　澪がしゃがむ。

「何かある？」

「光をくれ」

　懐中電灯を渡す。

　朔は奥へ腕を伸ばした。

　金属が小さく鳴る。

「見つけた」

　ピアノの下には、本来ない配線が束ねて固定されていた。

　朔が横板を外す。

　鍵盤の裏側に、小さな円筒形の装置が幾つも並んでいる。

「何これ」

　美月が覗き込む。

「ソレノイド」

「分かるように言って」

「電気を流すと棒が動く。鍵盤を下から押せる」

　朔は一つを指した。

　校歌の旋律に合わせ、金属棒が一定の間隔で上下している。

「タイマーで順番に作動させてる。人が弾かなくても演奏できる」

　悠斗が長く息を吐いた。

「これも人間の仕掛けだ」

　その声には安堵が混じっていた。

「じゃあ、全部そうなんだろ。透だって幽霊に殺されたんじゃない。誰かが仕掛けた装置に殺された」

　美月は表情を変えなかった。

「装置を作った人間が、この校舎のどこかにいるという意味でもあるけど」

　悠斗の安堵が消える。

　朔は配線を追った。

　電源は、ピアノの奥へ固定された黒い箱につながっている。

　箱を取り出した瞬間、澪は見覚えがあると思った。

　古いビデオカメラ用の予備バッテリー。

　二年七組の前に置かれていた、朔の木箱に入っていたものと同型だった。

「それ……」

　奈々香も気づいた。

「朔の箱にあったのと同じ」

「型番が同じだけだ」

　朔は側面を照らした。

　泥と埃で汚れている。

　拭うと、薄い白い文字が現れた。

　Ｋ．Ｓ

　奈々香の呼吸が止まった。

「名前、書いてある」

　悠斗がバッテリーを睨む。

「神代朔」

　朔の横顔から、わずかに色が消えた。

　澪は無意識に彼を見る。

「朔のなの？」

「八年前、同じ物を使ってた」

「箱の中に入ってたのは？」

「俺が警察へ渡した予備だと思ってた」

「これは違うの？」

「予備は複数あった」

　朔はバッテリーの傷を確かめる。

　角に白い削れ跡。

　側面のイニシャル。

「これも俺が使っていた可能性が高い」

　奈々香が一歩退いた。

「可能性って……」

「八年前、撮影中に一つなくした」

「どこで」

「この校舎の中」

「そんな話、今までしてない」

「機材が一つ紛失しただけだ。事件のあと、警察には報告した」

　悠斗が腕を組む。

「都合よすぎないか」

「何が」

「今夜使われてる仕掛けに、お前の機材ばかり出てくる」

「俺もそう思う」

　朔は否定しなかった。

「だから、誰かが意図的に使ってる可能性も考えるべきだ」

「自分で使ってる可能性じゃなく？」

　奈々香の声は細かった。

　朔が彼女を見る。

「そう考えるなら、それでもいい」

　澪は胸が痛んだ。

　信じたい。

　朔は何度も自分を助けた。

　照明器具が落ちたときも、シャッターが閉じたときも、澪を先に庇った。

　だが、それと八年前に何をしたかは別なのかもしれない。

　透の装置。

　放送設備。

　映像の加工。

　識別信号。

　そして、このバッテリー。

　すべて、音と映像に詳しい人間なら作れる。

「朔」

　澪は呼んだ。

「何だ」

「本当に、一つなくしただけ？」

　朔はすぐには答えなかった。

「当時、返却された機材を全部確認したわけじゃない。警察に押収されたものもあった。なくしたと思ったのが一つだけかは断定できない」

「じゃあ、ほかにも残ってるかもしれない」

「あるかもしれない」

　その答えが、澪の不安を消すことはなかった。

　ピアノの演奏が突然止まった。

　五人が振り向く。

　校歌は最後まで進んでいた。

　先ほどまで繰り返していた四小節を越え、知らない旋律が続き、終止へ向かう。

　あと一音。

　最後の白鍵が沈めば終わる。

　しかし鍵盤は動かなかった。

　静寂。

　奈々香が息を吐きかける。

「終わった……？」

　天井のスピーカーから少女の歌声が流れた。

　一人。

　次に二人目。

　三人目。

　声が重なり、古い教室いっぱいに少女たちの合唱が広がる。

　澪の背筋が冷えた。

「違う」

　美月が耳を澄ませる。

「さっきの校歌と違う」

　澪も気づいた。

　旋律そのものは同じだった。

　けれど、進む方向が違う。

　最後に置かれるはずの音から始まり、一音ずつ前へ戻っている。

　歌詞も息継ぎも不自然に逆へ流れ、少女たちの声が喉の奥へ吸い込まれていく。

「逆再生……」

　奈々香が呟く。

　透が死ぬ直前に聞いていた音と同じだった。

　朔は天井のスピーカーを見上げる。

　外したソレノイドは止まっている。

　ピアノのバッテリーも、彼の手元にある。

　それでも少女たちの合唱は続いた。

　最後から。

　最初へ向かって。

　そして五人の背後で、動かないはずのピアノの最後の鍵盤が、一つだけ静かに沈んだ。